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Contenido principal

La frontera de posibilidades de producción

Puntos clave

  • La frontera de posibilidades de producción (FPP) es una gráfica que muestra todas las distintas combinaciones de producción de dos bienes que pueden producirse con los recursos y la tecnología disponibles. La FPP refleja los conceptos de escasez, elección y compensaciones.
  • La forma de la FPP depende de si el costo de oportunidad es creciente, decreciente o constante.
  • Los puntos que se encuentran sobre la FPP ilustran las combinaciones de producción que son eficientes. No podemos determinar qué puntos tienen una asignación eficiente sin conocer las preferencias.
  • La pendiente de la FPP indica el costo de oportunidad de producir un bien en comparación con el otro bien, y el costo de oportunidad se puede comparar con el costo de oportunidad de otro productor para determinar la ventaja comparativa.

La frontera de posibilidades de producción y las decisiones sociales

Así como los individuos no pueden tener todo lo que quieren y deben tomar decisiones, la sociedad en su conjunto tampoco puede tener todo lo que podría querer. En esta sección del capítulo utilizaremos un modelo llamado frontera de posibilidades de producción (FPP) para explicar las restricciones a que se enfrenta la sociedad. Hay más similitudes que diferencias entre las decisiones individuales y las decisiones sociales. A medida que leas esta sección, enfócate en las similitudes.
Dado que la sociedad tiene recursos limitados (por ejemplo, el trabajo, la tierra, el capital y las materias primas) en todo momento, hay un límite a las cantidades de bienes y servicios que puede producir. Supongamos que una sociedad desea dos productos: atención médica y educación. Esta situación se ilustra con la frontera de posibilidades de producción en la siguiente gráfica.
Una frontera de posibilidades de producción de atención médica y educación
La gráfica muestra que una sociedad tiene recursos limitados y a menudo debe priorizar dónde invertirlos. En esta gráfica el eje Y es la atención médica y el eje X es la educación.
Esta frontera de posibilidades de producción muestra una compensación entre dedicar los recursos sociales a la atención médica o a la educación. En el punto A todos los recursos se usan en atención médica, y en el punto B la mayoría de los recursos se usan en ella. En el punto D la mayoría de los recursos se usan en educación, y en el punto F todos los recursos se usan en ella.
En la gráfica, la atención médica se muestra en el eje vertical y la educación se muestra en el eje horizontal. Si la sociedad asignara todos sus recursos a la atención médica, podría producir en el punto A. Pero no tendría ningún recurso para producir educación. Si asignara todos sus recursos a la educación, podría producir en el punto F. Como alternativa, la sociedad podría elegir producir cualquier combinación de atención médica y educación mostrada en la frontera de posibilidades de producción. En efecto, la frontera de posibilidades de producción desempeña el mismo papel para la sociedad que el que desempeña la restricción presupuestaria para Alphonso. La sociedad puede elegir cualquier combinación de los dos bienes sobre o dentro de la FPP, pero no tiene los suficientes recursos como para producir fuera de la FPP.
Aún más importante, la frontera de posibilidades de producción muestra claramente la compensación entre la atención médica y la educación. Supongamos que la sociedad eligió operar en el punto B y está considerando producir más educación. Dado que la FPP tiene pendiente descendente de izquierda a derecha, la única forma en que la sociedad puede obtener más educación es dejando de producir un poco de atención médica. Esa es la compensación a la que la sociedad se enfrenta. Supongamos que considera pasar del punto B al punto C. ¿Cuál sería el costo de oportunidad de la educación adicional? El costo de oportunidad sería la atención médica que la sociedad deja de producir. Tal como sucede con la restricción presupuestaria de Alphonso, la pendiente de la frontera de posibilidades de producción muestra el costo de oportunidad. A estas alturas puede que estés pensando: "Un momento, esta FPP se parece a la restricción presupuestaria". Si es así, lee la siguiente nota aclaratoria.

La forma de la FPP y la ley de los rendimientos decrecientes

Las restricciones presupuestarias presentadas anteriormente en este capítulo mostraban elecciones individuales sobre las cantidades de bienes a consumir y eran líneas rectas. Esto se debe a que la pendiente de una restricción presupuestaria está determinada por los precios relativos de los dos bienes en la restricción presupuestaria del consumidor. Sin embargo, la frontera de posibilidades de producción de la atención médica y la educación se trazó como una curva. ¿Por qué la FPP tiene una forma diferente?
Para entender por qué la FPP es curva, empecemos por examinar el punto A en la parte superior izquierda de la FPP. En el punto A, todos los recursos disponibles se dedican a la atención médica y ninguno a la educación. Esta situación sería extrema y hasta ridícula. Por ejemplo, los niños irían al médico cada día, estuvieran enfermos o no, pero no asistirían a la escuela. La gente se haría cirugías estéticas en cada parte del cuerpo, pero no existirían el bachillerato ni la educación universitaria. Ahora imaginemos que algunos de esos recursos se desvían de la atención médica a la educación, de modo que la economía se encuentra en el punto B en vez de en el punto A. Esto provoca una reducción mínima en la atención médica porque el poco dinero marginal obtenido con los servicios de salud no produce una ganancia significativa en la atención médica. Sin embargo, colocar ese dinero marginal en la educación, la cual no tiene absolutamente ningún recurso en el punto A, puede producir grandes ganancias. Por esta razón, la forma de la FPP entre el punto A y el punto B es relativamente plana, lo cual representa una pequeña disminución en la atención médica y un gran aumento en la educación.
Ahora examinemos el otro extremo de la frontera de posibilidades de producción, en la parte inferior derecha. Imaginemos que la sociedad empieza en el punto D, donde se dedican casi todos los recursos a la educación y muy pocos a la atención médica, y se mueve al punto F, donde se dedica todo el gasto a la educación y nada a la atención médica. Para ser más específicos, podemos imaginar que en el movimiento del punto D al punto F, los pocos doctores que hay deben convertirse en profesores de ciencias en el bachillerato, las últimas enfermeras que quedan deben convertirse en bibliotecarias de escuela en vez de poner vacunas y las últimas salas de emergencia son transformadas en jardines de niños. El beneficio que obtiene la educación al añadir estos últimos pocos recursos a la educación es mínimo. Sin embargo, el costo de oportunidad que se pierde en atención médica será muy alto, y por eso la pendiente de la FPP entre D y F es pronunciada, lo cual representa una gran disminución en la atención médica y solo un mínimo aumento en la educación.
La lección no es que la sociedad probablemente tome una decisión extrema como no dedicar ningún recurso a la educación y ubicarse en el punto A, o no dedicar ningún recurso a la atención médica y ubicarse en el punto F. Al contrario, la lección es que el beneficio de dedicar recursos marginales adicionales a la educación depende de cuánto ya se está gastando. Si, por un lado, actualmente se dedican muy pocos recursos a la educación, un incremento de los recursos utilizados puede proporcionar un beneficio alto. Si, en cambio, ya se destina una gran cantidad de recursos a la educación, dedicarle recursos adicionales producirá un beneficio mínimo.
Este patrón es tan común que se le ha dado el nombre de ley de los rendimientos decrecientes, la cual sostiene que a medida que se añaden recursos adicionales para un propósito determinado, el beneficio marginal de esos recursos adicionales va a disminuir. Por ejemplo, cuando el gobierno gasta cierta cantidad más en reducir la delincuencia, el beneficio original de reducir la delincuencia puede ser grande. Pero los incrementos adicionales generalmente provocan una reducción mínima de la delincuencia, y pagar por una policía y seguridad suficientes como para reducir la delincuencia a cero sería enormemente caro.
La curvatura de la frontera de posibilidades de producción muestra que a medida que se añaden recursos adicionales a la educación, lo cual nos mueve de izquierda a derecha a lo largo del eje horizontal, el beneficio original es bastante grande, pero disminuye gradualmente. Del mismo modo, a medida que se añaden recursos adicionales a la atención médica, lo cual nos mueve de abajo hacia arriba en el eje vertical, el beneficio original es bastante grande, pero también disminuye gradualmente. De este modo, la ley de los rendimientos decrecientes da como resultado la forma curvada hacia afuera de la frontera de posibilidades de producción.

Eficiencia productiva y asignación eficiente

El estudio de la economía no pretende indicar a la sociedad cuál debería ser su elección a lo largo de la frontera de posibilidades de producción. En una economía de mercado, la elección implicará una combinación de decisiones tomadas por los individuos, las empresas y el gobierno. Sin embargo, la economía puede mostrar algunas decisiones que son claramente mejores que otras. Esta observación se basa en el concepto de eficiencia. En el uso cotidiano, la eficiencia se refiere a la ausencia de despilfarro. Una máquina ineficiente opera a un alto costo, mientras que una máquina eficiente opera a un bajo costo porque no desperdicia energía o materiales. Una organización ineficiente opera con largas demoras y altos costos, mientras que una organización eficiente cumple su agenda, está centrada y actúa conforme a un presupuesto.
La frontera de posibilidades de producción puede ilustrar dos tipos de eficiencia: la eficiencia productiva y la asignación eficiente. La siguiente gráfica utiliza una frontera de posibilidades de producción entre la atención médica y la educación para ilustrar estos conceptos.
Eficiencia productiva y asignación eficiente
La gráfica muestra que cuando la cantidad producida de un bien se incrementa, la cantidad producida de otros bienes disminuye. El punto R representa un bien cuya cantidad disminuye como resultado de una mayor eficiencia en la producción de otros bienes.
La eficiencia productiva se refiere a que es imposible producir una mayor cantidad de un bien sin disminuir la cantidad producida de otro bien. De este modo, todas las opciones a lo largo de una FPP dada, por ejemplo los puntos B, C y D, muestran una eficiencia productiva, pero el punto R no. La asignación eficiente se refiere a que la combinación particular de bienes que se producen —esto es, una combinación específica a lo largo de la frontera de posibilidades de producción— representa la combinación que la sociedad desea más.
La eficiencia productiva se refiere a que, dados los insumos y la tecnología disponibles, es imposible producir una mayor cantidad de un bien sin disminuir la cantidad producida de otro bien. Todas las opciones en la FPP de esta gráfica, incluidos los puntos A, B, C, D y F, muestran una eficiencia productiva. A medida que una empresa se mueve de una de estas opciones a cualquier otra, la atención médica aumenta y la educación disminuye o viceversa. Sin embargo, cualquier opción dentro de la frontera de posibilidades de producción implica una producción ineficiente y un malgasto porque es posible producir una mayor cantidad de un bien, del otro, o una combinación de ambos.
Por ejemplo, el punto R tiene una producción ineficiente porque en el punto C es posible tener una mayor cantidad de ambos bienes: en el eje horizontal, la educación está más arriba en el punto C que en el punto R (E2 es mayor que E1), y en el eje vertical también la atención médica está más arriba en el punto C que en el punto R (H2 es mayor que H1).
La combinación particular de bienes y servicios que se producen —esto es, la combinación específica de atención médica y educación elegida a lo largo de la frontera de posibilidades de producción— se puede mostrar como una línea (recta) desde el origen hasta un punto específico sobre la FPP. Las combinaciones de producción con más atención médica (y menos educación) tendrían una línea más inclinada, mientras que aquellas con más educación (y menos atención médica) tendrían una línea más plana.
La asignación eficiente se refiere a que la combinación particular de bienes que una sociedad produce representa la combinación que esa sociedad desea más. Cómo determinar lo que una sociedad desea puede ser una cuestión polémica, y normalmente se discute en las clases de ciencias políticas, sociología y filosofía, así como en economía. En su forma más simple, la asignación eficiente significa que los productores ofrecen la cantidad de cada producto que los consumidores demandan. Solo una de las alternativas con eficiencia productiva tendrá asignación eficiente para la sociedad en su conjunto.

Por qué la sociedad debe elegir

Todas las economías se enfrentan a dos situaciones en las que pueden expandir el consumo de todos los bienes. En el primer caso, una sociedad puede darse cuenta de que ha estado utilizando sus recursos de forma ineficiente, por lo que puede mejorar su eficiencia y producir sobre la frontera de posibilidades de producción para tener una mayor cantidad de todos los bienes (o al menos más de algunos y menos de ninguno). En el segundo caso, a medida que los recursos aumentan a lo largo de un periodo de años (por ejemplo, más trabajo y más capital), la economía crece. Al hacerlo, la frontera de posibilidades de producción de esa sociedad se desplazará hacia afuera y la sociedad podrá permitirse una mayor cantidad de todos los bienes.
Pero descubrir e implementar mejoras en la eficiencia productiva toma tiempo, y el crecimiento económico solo ocurre gradualmente. Entonces, una sociedad debe elegir entre distintas compensaciones en el presente. Para el gobierno, este proceso con frecuencia implica tratar de identificar dónde podría ser más beneficioso el gasto adicional y dónde podría ser menos perjudicial la reducción del gasto. A nivel individual y empresarial, la economía de mercado coordina un proceso en el que las empresas tratan de producir bienes y servicios en la cantidad y con la calidad y precio que la gente quiere. Pero tanto para el gobierno como para la economía de mercado a corto plazo, el aumento en la producción de un bien normalmente se compensa con una disminución en alguna otra parte de la economía.

La FPP y la ventaja comparativa

Aunque cada sociedad debe elegir qué cantidad de cada bien debe producir, no necesita producir todos los bienes que consume. A menudo la cantidad de un bien que un país decide producir depende de qué tan caro es producirlo o comprárselo a otro país. Como vimos anteriormente, la curvatura de la FPP de un país nos proporciona información acerca de la compensación entre dedicar recursos a producir un bien u otro. En particular, su pendiente nos indica el costo de oportunidad de producir una unidad más del bien que está en el eje X en términos del otro bien (que está en el eje Y). Los países tienden a tener distintos costos de oportunidad para producir un bien específico, ya sea por los diferentes climas, geografía, tecnología o capacidades.
Supongamos que dos países, Estados Unidos y Brasil, necesitan decidir qué cantidad van a producir de dos cultivos: caña de azúcar y trigo. Debido a sus condiciones climáticas, Brasil puede producir mucha caña de azúcar por acre, pero poco trigo. En cambio, Estados Unidos puede producir mucho trigo por acre, pero poca caña de azúcar. Claramente, Brasil tiene un menor costo de oportunidad de producir caña de azúcar (en términos de trigo) que Estados Unidos. Lo contrario también es cierto: Estados Unidos tiene un menor costo de oportunidad de producir trigo que Brasil. En las siguientes gráficas se ilustra esto con las FPP de los dos países.
Frontera de posibilidades de producción de Estados Unidos y Brasil
Esta gráfica muestra dos imágenes. Ambas tienen el eje Y etiquetado como "Caña de azúcar" y el eje X etiquetado como "Trigo". En la imagen (a), la producción de caña de azúcar de Brasil es casi el doble de su producción de trigo. En la imagen (b), la producción de caña de azúcar de Estados Unidos es casi la mitad de su producción de trigo.
La FPP de Estados Unidos es más plana que la FPP de Brasil, lo cual significa que el costo de oportunidad del trigo en términos de caña de azúcar es más bajo en Estados Unidos que en Brasil. Por el contrario, el costo de oportunidad de la caña de azúcar es más bajo en Brasil. Estados Unidos tiene una ventaja comparativa en trigo y Brasil tiene una ventaja comparativa en caña de azúcar.
Cuando un país puede producir un bien con un costo de oportunidad más bajo que otro país, decimos que este país tiene una ventaja comparativa en ese bien. En nuestro ejemplo, Brasil tiene una ventaja comparativa en caña de azúcar y Estados Unidos tiene una ventaja comparativa en trigo. Esto se puede ver fácilmente con una sencilla inspección de los puntos extremos de producción en las FPP de los dos países. Si Brasil dedicara todos sus recursos a la producción de trigo, estaría produciendo en el punto A. Sin embargo, si dedicara todos sus recursos a la producción de caña de azúcar, produciría una cantidad mucho más grande, en el punto B. Al moverse del punto A al punto B, Brasil dejaría de producir una cantidad realmente pequeña de trigo para obtener una gran producción de caña de azúcar. Con Estados Unidos sucede lo contrario: si Estados Unidos se moviera del punto A al punto B y produjera únicamente caña de azúcar, tendría un costo de oportunidad más grande en términos de la producción de trigo que perdería.
La pendiente de la FPP nos proporciona el costo de oportunidad de producir una unidad adicional de trigo. Aunque la pendiente no es constante a lo largo de las FPP, resulta evidente que la FPP de Brasil es mucho más pronunciada que la de Estados Unidos, y por lo tanto el costo de oportunidad del trigo es en general más alto en Brasil. Las diferencias en la ventaja comparativa de los países determinan qué bienes elegirán producir y comerciar. Cuando los países comercian, se especializan en la producción de los bienes para los que tienen una ventaja comparativa y comercian parte de esa producción por bienes de los que no tienen una ventaja comparativa. Con el comercio, los bienes se producen donde el costo de oportunidad es más bajo, por lo que la producción total aumenta, y esto beneficia a ambos socios comerciales.

Conceptos clave y resumen

Una frontera de posibilidades de producción define el conjunto de opciones a que la sociedad se enfrenta para definir las combinaciones de bienes y servicios que puede producir con los recursos disponibles. La forma de la FPP generalmente se curva hacia afuera, en vez de ser recta. Las opciones fuera de la FPP son inalcanzables, y las opciones dentro de la FPP son ineficientes. Con el tiempo, la FPP de una economía en crecimiento tenderá a desplazarse hacia afuera.
La ley de los rendimientos decrecientes sostiene que a medida que los aumentos de recursos adicionales se destinen a producir algo, el incremento marginal de la producción será cada vez menor. Todas las opciones a lo largo de una frontera de posibilidades de producción muestran eficiencia productiva, por lo que es imposible utilizar los recursos de la sociedad para producir una mayor cantidad de un bien sin disminuir la producción del otro bien. La opción específica a lo largo de una frontera de posibilidades de producción que refleja la combinación de bienes que la sociedad prefiere es la elección con asignación eficiente. Es probable que la curvatura de la FPP varíe según el país, lo cual da como resultado que distintos países tengan una ventaja comparativa en diferentes bienes. La producción total puede aumentar si los países se especializan en los bienes para los que tienen una ventaja comparativa y comercian una parte de su producción por los bienes restantes.

Preguntas de autocorrección

Consulta esta gráfica:
Eficiencia productiva y asignación eficiente
La gráfica muestra que cuando la cantidad producida de un bien se incrementa, la cantidad producida de otros bienes disminuye. El punto R representa un bien cuya cantidad disminuye como resultado de una mayor eficiencia en la producción de otros bienes.
La eficiencia productiva se refiere a que es imposible producir una mayor cantidad de un bien sin disminuir la cantidad producida de otro bien. De este modo, todas las opciones a lo largo de una FPP dada, por ejemplo los puntos B, C y D, muestran una eficiencia productiva, pero el punto R no. La asignación eficiente se refiere a que la combinación particular de bienes que se producen —esto es, una combinación específica a lo largo de la frontera de posibilidades de producción— representa la combinación que la sociedad desea más.
Supongamos que una mejora en la tecnología permite proporcionar más atención médica con la misma cantidad de recursos. ¿Cómo afectaría esto la curva de posibilidades de producción y, en particular, el costo de oportunidad de la educación?
¿Podría un país producir con asignación eficiente, pero con ineficiencia productiva?
¿Cuáles son las similitudes entre la restricción presupuestaria del consumidor y la frontera de posibilidades de producción de la sociedad, no solo gráficamente sino analíticamente?

Preguntas de repaso

¿Qué es la ventaja comparativa?
¿Qué ilustra la frontera de posibilidades de producción?
¿Por qué es común dibujar la frontera de posibilidades de producción como una curva y no como una recta?
Explica por qué las sociedades no pueden tomar una decisión por encima de su frontera de posibilidades de producción ni por debajo de ella.
¿Qué son los beneficios marginales decrecientes?
¿Qué es la eficiencia productiva? ¿Qué es la asignación eficiente?

Preguntas de pensamiento crítico

Durante la Segunda Guerra Mundial, las fábricas de Alemania fueron diezmadas. También sufrió muchas bajas humanas, militares y civiles. ¿Cómo afectó la guerra la curva de posibilidades de producción de Alemania?
Es evidente que la ineficiencia productiva es un malgasto porque los recursos se utilizan de una manera que produce menos bienes y servicios de los que una nación es capaz de producir. ¿Por qué la asignación ineficiente también es un malgasto?

Glosario

Asignación eficiente: cuando la combinación de bienes producidos representa la combinación que la sociedad desea más.
Ventaja comparativa: cuando un país puede producir un bien a un costo más bajo en términos de otros bienes; o cuando un país tiene un menor costo de oportunidad de producción.
Ley de los rendimientos decrecientes: a medida que se añaden incrementos adicionales de recursos para producir un bien o servicio, el beneficio marginal de esos incrementos adicionales va a disminuir.
Frontera de posibilidades de producción (FPP): un diagrama que muestra las combinaciones de dos productos que una economía puede producir con eficiencia productiva dados los recursos que tiene disponibles.
Eficiencia productiva: cuando es imposible producir una mayor cantidad de un bien (o servicio) sin disminuir la cantidad producida de otro bien (o servicio).

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