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Contenido principal

Especie invasora

Qué hace que una especie se considere invasora. Cómo las especies invasoras dañan las comunidades ecológicas.

Puntos más importantes

  • Las especies invasoras son aquellas que han sido introducidas en áreas fuera de su rango de distribución original y que pueden causar, o han producido, daño en su área nueva1.
  • Las especies invasoras pueden desplazar a las nativas al competir por recursos o hábitat, lo que altera la estructura de la comunidad y puede resultar en la extinción de las especies nativas.
  • La carpa asiática ejemplifica el impacto potencial de las especies invasoras. Introducida por los humanos en los Estados Unidos, esta especie de pez ha colonizado los ríos y es una amenaza para las poblaciones de peces nativos y las pesquerías en los Grandes Lagos.

Introducción

Echa un vistazo a la fotografía de abajo. ¡Es solo otro paseo matinal en coche por las colinas de Tennessee! Pero, espera un minuto... esos árboles... están cubiertos con algo. Mira más de cerca y verás que casi todo el paisaje está cubierto por una grueso manto verde. Este manto está compuesto de una planta invasora llamada kudzu.
Una ladera en Tennessee que está cubierta con la enredadera kudzu, que envuelve árboles, arbustos y suelo.
Crédito de imagen: Kudzu por Katie Ashdown, CC BY 2.0
El kudzu es un ejemplo dramático de lo que puede suceder cuando una especie es introducida a un nuevo ecosistema donde tiene recursos abundantes y pocos depredadores. La planta de kudzu fue traída de Asia e introducida a los Estados Unidos a finales del siglo XIX como planta de ornato, y se la cultivó extensamente en el sur de ese país a principios del siglo XX para reducir la erosión del suelo. Lo que la gente que sembró esta planta no sabía es que colonizaría rápidamente el paisaje, crecería alrededor de 30 centímetros al día y cubriría el suelo, los arbustos, los árboles e incluso las casas y los autos viejos con un asfixiante manto de enredaderas2.
Las especies invasoras como el kudzu son un ejemplo vivo, ¡y aterrador!, de cómo los cambios ecológicos, incluso aquellos provocados por los humanos, pueden alterar las comunidades y los ecosistemas. En este artículo, veremos con más detalle qué son las especies invasoras y cómo pueden perturbar los ecosistemas, y a menudo reducir la cantidad de especies nativas y alterar toda la estructura de la comunidad.

¿Qué es una especie invasora?

Una especie invasora es aquella que ha sido introducida a un área fuera de su rango de distribución original y tiene el potencial para causar daño, o ya lo ha hecho, en su nueva ubicación1. En los Estados Unidos pueden encontrarse muchas especies invasoras, algunos ejemplos de estas se muestran en las fotografías siguientes. Ya sea que estés disfrutando de una caminata por el bosque, dando un paseo veraniego en bote o simplemente caminando por una calle de la ciudad, es probable es que te encuentres con alguna especie invasora.
La imagen superior izquierda muestra una arroyuela, una flor morada, alta y delgada. Arriba, al medio, se muestran muchos mejillones cebra pequeños adheridos a un objeto artificial en un lago. La fotografía superior derecha muestra un espino cerval, un arbusto de flores amarillas. La fotografía inferior izquierda muestra una aliaria, una planta pequeña de flores blancas. Abajo, al medio, se muestra un barrenador esmeralda, un insecto verde brillante parecido a un grillo. La imagen inferior derecha muestra un estornino.
Imagen modificada de Ecología de comunidades: Figura 16 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0; modificación de la obra original —de izquierda a derecha, comenzando arriba a la izquierda—Liz West; M. McCormick, NOAA; E. Dronkert; Dan Davison; USDA; Don DeBold

Estudio de caso: la carpa

Echemos un vistazo a lo que podríamos decir que es el kudzu del mundo acuático: la carpa. Desde que fue introducida en los Estados Unidos en la década de 1970, su cantidad se ha disparado gracias a su apetito voraz y a su rápida reproducción, por lo que actualmente compone el 95% de la biomasa en algunos ríos de Misisipi e Illinois. No solo eso, ¡este pez ha llevado a una demanda internacional sobre el acceso a las vías fluviales entre los Estados Unidos y Canadá! Este es un ejemplo dramático de lo que puede suceder cuando una especie invasora se establece en una nueva ubicación.
¿Dónde comenzó esta historia? Las carpas, que no son una sola especie sino un grupo de especies relacionadas, fueron introducidas en la década de 1970 en los Estados Unidos2. Fueron importadas en gran parte por las pesquerías y las plantas de tratamiento de aguas residuales, que usaban la capacidad de las carpas de alimentarse por filtración para deshacerse del exceso de plancton en los estanques. Sin embargo, algunos peces escaparon. Para la década de 1980, estos peces habían colonizado las vías fluviales de la cuenca del río Misisipi, incluyendo los ríos Illinois y Missouri.
Debido a que son comedores voraces que se reproducen rápidamente, las carpas a menudo desplazan a las especies nativas de peces con los que comparten hábitat y fuentes de alimento. La carpa negra come mejillones y caracoles, lo que limita su disponibilidad para los peces nativos y daña las poblaciones de moluscos. Otra especie de carpa, la carpa plateada, come plancton, un alimento esencial para las etapas larvarias y juveniles de muchas especies de peces nativos2.
Aunque la carpa es comestible, es un pez huesudo y por lo general no es una alimento preferido en la mayor parte de los Estados Unidos. Por otro lado, si vas de pesca, ten cuidado: ¡podría golpearte una carpa! El pez, asustado por el sonido de los botes de motor que se acercan, a menudo salta fuera del agua y puede acabar en el bote o golpear a sus pasajeros; mira la carpa saltarina de abajo.
Al fondo: empleado de los US Fish and Wildlife Services (servicios de pesca y vida silvestre de los EUA) en un bote con una red. En primer plano: carpa saltando muy alto fuera del río
Crédito de imagen: Asian carp (carpa) de Steve Hillebrand, USFWS, CC BY 2.0
Los Grandes Lagos y sus valiosas industrias pesqueras de salmón y trucha también están amenazadas por las carpas. Este pez invasor ya colonizó los ríos y canales que llevan hacia el Lago Michigan, incluyendo el canal de suministro más importante que une a los Grandes Lagos con el río Misisipi.
Para evitar que la carpa salga de este canal, se han implementado barreras eléctricas que desalientan su migración. Sin embargo, la amenaza es tan seria que varios estados y Canadá han demandado que el canal de Chicago se corte permanentemente del Lago Michigan. No sabemos aún si la carpa será solo una molestia, como otras especies invasoras como el mejillón cebra, o si finalmente destruirá la industria pesquera dulceacuícola más grande del mundo.
La historia de la carpa muestra cómo se intersecan la ecología de poblaciones y comunidades, la administración de pesquerías y la política, y cómo la ecología puede cobrar una importancia muy real para el abastecimiento alimentario humano y la economía de los Estados Unidos. De manera más personal, también muestra cómo la ecología puede ser importante para la gente que disfruta de un día en el río... ¡y que podrían ser golpeados por una carpa voladora!

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