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Una breve historia de las extinciones masivas

Las extinciones masivas, cuando por lo menos la mitad de todas las especies desaparecen en un tiempo relativamente corto, han sucedido un puñado de veces a lo largo de la historia de nuestro planeta. La mayor extinción masiva ocurrió hace alrededor de 250 millones de años, cuando tal vez el 95 por ciento de las especies se extinguieron.

Las cinco principales extinciones masivas

Extinción del Ordovícico-Silúrico: se extinguieron pequeños organismos marinos (hace 440 millones de años).
Extinción del Devónico: se extinguieron muchas especies tropicales marinas (hace 365 millones de años).
Extinción del Pérmico-Triásico: la extinción masiva más grande en la historia de la Tierra afectó una variedad de especies, incluso muchos vertebrados (hace 250 millones de años).
Extinción de Triásico-Jurásico: la extinción de otras especies de vertebrados terrestres permitió el florecimiento de los dinosaurios (hace 210 millones de años).
Extinción del Cretásico-Terciario: (hace 65.5 millones de años).

Hace 65 millones de años: una extinción masiva

Los científicos se refieren a la gran extinción que acabó con los dinosaurios no aviares como la extinción K-T, porque sucedió al final del periodo Cretásico y al inicio del periodo Triásico. ¿Por qué no C-T? Los geólogos usan "K" como abreviatura del Cretásico, y "C" para abreviar un periodo anterior, el Cámbrico.
La extinción que ourrió hace 65 millones daños acabó con cerca del 50 por ciento de las plantas y animales. Este evento es tan notable que señala un punto de inflexión en la historia de la Tierra, y marca el fin de un periodo geológico conocido como el Cretásico y el comienzo del periodo Terciario.
Hace alrededor de 65 millones de años, sucedió algo inusual en nuestro planeta, y lo podemos observar en el registro fósil. Los fósiles que eran abundantes en capas de rocas anteriores, sencillamente no están en los estratos rocosos posteriores. Una variedad amplia de animales y plantas de pronto desaparecieron, desde pequeños organismos marinos hasta grandes dinosaurios.
Las especies se extinguen todo el tiempo. Los científicos calculan que por lo menos el 99.9 por ciento de todas las especies de animales y plantas que jamás existieron ahora están extintas. Así, la desaparición de dinosaurios como T. rex y Triceratops hace unos 65 millones de años no sería especialmente notoria, salvo por el hecho de que alrededor del 50 por ciento de todas las plantas y animales vivos al mismo tiempo también murieron en lo que los científicos llaman una extinción masiva.

Cambios en el ambiente

¿Qué sucedió que causó una devastación tan amplia hace 65 millones de años? Los científicos coinciden en que las especies se extinguen principalmente como resultado de cambios en su ambiente. La extinción de muchas especies alrededor del mundo en un momento refleja cambios a gran escala en el ambiente global.
Para explicar lo que causó esta extinción masiva, los científicos se han enfocado en eventos que hubieran alterado el clima de nuestro planeta de formas drámaticas y poderosas. La teoría más destacada es que un enorme asteroide o cometa se estrelló con la Tierra hace 65 millones de años, lo que bloqueó la luz solar, cambió el clima y disparó incendios globales. En años recientes, sin embargo, los investigadores también han estado estudiando si otras fuerzas, incluyendo erupciones volcánicas masivas y cambios en el nivel del mar, pudieron contribuir al debilitamiento ambiental general.

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