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Contenido principal

Nichos y competencia

Qué es un nicho ecológico. Cómo las especies cuyos nichos se superponen compiten por recursos. La partición de recursos como forma de reducir la competencia.

Puntos más importantes:

  • En la competencia interespecífica, dos especies usan el mismo recurso limitado. La competencia tiene un efecto negativo en ambas especies (interacción -/-).
  • El nicho de una especie básicamente es su función ecológica, la cual se define por el conjunto de condiciones, recursos e interacciones que necesita (o de los que puede hacer uso).
  • El principio de exclusión competitiva dice que dos especies no pueden coexistir si ocupan exactamente el mismo nicho (si compiten por recursos idénticos).
  • Dos especies cuyos nichos se superponen pueden evolucionar por selección natural para tener nichos más diferentes, lo que resulta en una partición de recursos.

Introducción

Los seres humanos compiten entre ellos todo el tiempo: por empleos, premios deportivos, citas, lo que sea. Pero, ¿competimos con otras especies? Si has ido de campamento alguna vez y un mapache, oso o algún otro animal ha robado tu comida, entonces tienes cierta idea de lo que es la competencia interespecífica: la competencia entre miembros de diferentes especies que usan recursos limitados superpuestos.
A menudo los recursos en un hábitat son limitados y muchas especies compiten para obtenerlos. Por ejemplo, las plantas de un jardín compiten entre ellas por los nutrientes del suelo, el agua y la luz del sol. El efecto global de la competencia interespecífica es negativo para las especies que participan en ella (es una interacción -/-). Esto es, a cada especie le iría mejor si la otra no estuviera presente.
En este artículo veremos el concepto de nicho ecológico y cómo el que las especies tengan nichos semejantes conduce a la competencia. También veremos cómo las especies pueden evolucionar por selección natural para ocupar nichos con más diferencias, lo que reparte los recursos y minimiza la competencia.

El concepto de nicho

El nicho de una especie es su función ecológica o su "modo de vida", el cual se define por el conjunto completo de condiciones, recursos e interacciones que necesita (o de los que puede hacer uso)1. Cada especie encaja en una comunidad ecológica a su manera y tiene sus propios rangos de tolerancia para diversos factores ambientales. Por ejemplo, el nicho de una especie de pez puede estar definido parcialmente por los rangos de salinidad (cantidad de sal), pH (acidez) y temperatura que puede tolerar, así como por los tipos de alimento que puede comer.
Como veremos, dos organismos con exactamente el mismo nicho no pueden sobrevivir en el mismo hábitat (porque compiten por exactamente los mismos recursos, de forma que uno acabará por extinguir al otro). Sin embargo, las especies cuyos nichos solo se superponen parcialmente pueden coexistir. También pueden evolucionar durante largos periodos de tiempo para hacer uso de otros recursos diferentes que se superpongan menos.

El principio de exclusión competitiva

El principio de exclusión competitiva nos dice que dos especies no pueden tener exactamente el mismo nicho en un hábitat y coexistir de manera estable. Esto es porque las especies con nichos idénticos tienen las mismas necesidades, lo que significa que competirían exactamente por los mismos recursos.
Un ejemplo famoso del principio de exclusión competitiva se muestra en la imagen siguiente, que muestra dos tipos de microorganismos unicelulares, Paramecium aurelia y Paramecium caudatum. Cuando se les cultiva de manera individual en un laboratorio, ambas especies prosperan. Pero cuando se cultivan en el mismo tubo de ensayo (hábitat) con una cantidad fija de nutrientes, el crecimiento de ambos es pobre y finalmente P. aurelia supera a P. caudatum en la competencia por alimento, lo que provoca la extinción de este último.
Las gráficas a, b y c representan un número de células contra el tiempo en días. En la gráfica (a) se muestra el crecimiento de P. aurelia solo. En la gráfica (b), se muestra el crecimiento de P. caudatum solo. En la gráfica (c), ambas especies crecen juntas. Cuando crecen separadas, ambas presentan un crecimiento logístico y llegan a una densidad celular relativamente alta. Cuando se cultivan juntas, P. aurelia muestra un crecimiento logístico hasta casi la misma densidad que cuando crece solo, pero P. caudatum casi no crece y su población finalmente se reduce a cero.
Imagen modificada de "Ecología de comunidades: Figura 7," de OpenStax College, Concepts of Biology, CC BY 4.0
En la naturaleza, rara vez se da el caso de que dos especies ocupen nichos exactamente idénticos. Sin embargo, mientras mayor sea la superposición de los nichos de dos especies, más fuerte será la competencia entre ellas2.

Partición de recursos

La exclusión competitiva puede evitarse si una o las dos especies en competencia evolucionan para usar un recurso diferente, ocupar un área distinta del hábitat o alimentarse a otra hora del día. El resultado de este tipo de evolución es que dos especies similares usan recursos que no se superponen y por lo tanto tienen nichos distintos. Esto se llama partición de recursos y ayuda a que las especies coexistan porque hay una menor competencia directa entre ellas.
Las lagartijas Anolis que se encuentran en Puerto Rico son un buen ejemplo de partición de recursos. En este grupo, la selección natural ha llevado a la evolución de especies distintas que usan recursos diferentes. La imagen siguiente muestra la partición de recursos entre 11 especies de lagartijas Anolis. Cada especie vive en su propio hábitat preferido, definido por el tipo y la altura de la vegetación (árboles, arbustos, cactus, etcétera), la cantidad de luz solar y la humedad, entre otros factores.
Diagrama que representa la partición de recursos entre las especies de lagartijas Anolis. Algunas viven en lo alto de los árboles, otras en la parte media y otras en el tronco. Otras especies de Anolis viven en los arbustos o en los cactus. Del mismo modo, algunas especies viven en ambientes más soleados y secos, mientras que otras prefieren entornos más húmedos y sombreados. Se muestran 11 especies en total, cada una ocupa un ambiente ligeramente diferente.
Crédito de imagen: "Ecología de comunidades: Figura 9, por Eva Horne, modificación de la obra de Williams et al.3, el artículo de referencia es CC BY 4.0

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