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Evolución: artículo sobre selección natural y selección humana

¿Puedes digerir la lactosa, o eres intolerante a ella? Se cree que la capacidad de digerir la leche como adulto provino del estilo de vida de nuestros ancestros hace miles de años. Hace unos 10,000 años, cuando comenzó la ganadería lechera, los humanos que podían beber leche tenía una ventaja sobre los que no porque tenían una fuente extra de alimento que era alta en nutrientes, grasas y proteínas. Esto era un asunto muy importante porque no era fácil tener alimentos a la mano, especialmente en los meses de invierno. Por lo tanto, si eres capaz de digerir la lactosa, ¡es posible que uno de tus ancestros fuera un productor de lácteos!
Dibujo de una vaca con una mancha que parece ADN y que dice "evo-MUU-ción"

¿Qué es la evolución?

La evolución es la forma como las especies experimentan cambios heredables (que pasan de una generación a la siguiente) a lo largo del tiempo. Para que ocurran cambios evolutivos, frecuentemente se requieren muchas generaciones a lo largo de miles de años, ¡lo que implica que estas adaptaciones no suceden de la noche a la mañana! La capacidad de los humanos de digerir la lactosa como adultos es un ejemplo perfecto de esto. A medida que nos convertimos en adultos, algunas personas pierden la capacidad de digerir lactosa, y otras siguen digiriendo la leche, queso y otros alimentos lácteos sin problema. Una mutación heredable que es responsable del rasgo que permite que los humanos digieran la lactosa ya entrada la adultez, se mantiene "encendida", y resulta en la tolerancia a la lactosa. Este rasgo es el resultado de una mutación de hace miles de años. La mutación que causa el rasgo fue beneficiosa y heredable, por lo que se difundió por la población humana ¡y muchos de nosotros tenemos ese rasgo hoy!
Existen 4 mecanismos de evolución (cómo sucede la evolución):
  1. selección natural
  2. mutación
  3. deriva génica, y
  4. flujo genético
De estos 4 mecanismos, hablaremos de selección natural.

Selección natural: uno de los mecanismo de evolución

La selección natural es un proceso que favorece los rasgos heredables que aumentan las posibilidades de supervivencia de un organismo, ¡y permiten que el organismo se reproduzca más!

Un ejemplo de selección natural en acción: la resistencia a los antibióticos

Quizás hayas oído sobre la resistencia a los antibióticos. Las infecciones bacterianas en los seres humanos comúnmente se tratan con antibióticos. Sin embargo, dado su uso excesivo y su mal uso, algunas bacterias patógenas se han vuelto resistentes a algunos de estos tratamientos. Esto es peligroso para los humanos porque los tratamientos que antes curaban enfermedades potencialmente mortales ahora son menos efectivos en algunos casos o han perdido efectividad por completo. ¿Cómo se han vuelto menos efectivos los antibióticos?
Cuando tienes una infección, las bacterias patógenas que se multiplican dentro de ti no son todas iguales. La mayoría sí lo son, pero de vez en cuando una de ellas será ligeramente distinta genéticamente. Si todas fueran genéticamente idénticas, reaccionarían a su ambiente de la misma forma y serían dañadas por las mismas cosas. Una cosa nociva podría acabar con toda la especie. Pero cuando hay leves diferencias genéticas, condiciones perjudiciales, como la presencia de un antibiótico, podrían matar a la mayoría de las bacterias patógenas pero algunas podrían ser más capaces de sobrevivir y luego prosperar. Estas características serán favorecidas en este ambiente por lo que estas bacterias continuarán prosperando y te pondrán enfermo. Diferentes ambientes favorecen distintos rasgos, ¡así que ha sucedido selección natural!
Una línea de tiempo que muestra una disminución del número de bacterias con el tiempo al tomar un antibiótico

Qué es la selección artificial o la crianza selectiva?

Hay otros tipos de selección, además de la selección natural, por ahí en el mundo. Piensa en algunas decisiones que has tomado sobre el tipo de mascotas que quieres o el tipo de alimentos que prefieres comer. La selección artificial, también llamada crianza selectiva, se da cuando los humanos selecccionan los rasgos deseables en los productos del campo o en los animales, en lugar de dejar que la especie evolucione o cambie gradualmente sin interferencia humana, como en la selección natural.

Un ejemplo de selección artificial: la crianza de perros

Hace alrededor de 30,000 a 40,000 años, los humanos comenzaron a domesticar lobos. Hoy en día, ¡estos animales domesticados son lo que llamamos perros! La domesticación es el acto de separar un pequeño grupo de organismos (en este caso, lobos) de la población principal, y seleccionarlos por sus rasgos deseados a través de la crianza. A lo largo de miles de años, la domesticación de lobos resultó en la pérdida de algunos de sus rasgos más agresivos, como la conducta defensiva instintiva en presencia de humanos (ladrar o aullar, pelar los dientes, ponerse en posición de ataque, o salir corriendo), y el tamaño y forma de sus dientes. Se desconoce la razón exacta por la que los humanos comenzaron a domesticar lobos, aunque los biólogos evolutivos sospechan que los lobos ayudaron a los humanos a cazar durante la edad de hielo (Callaway, 2015). De hecho, también han establecido la hipótesis de que si esto es cierto, su domesticación pudo haber sido lo que ayudó a nuestros ancestros humanos a salir adelante en la edad de hielo ¡y el motivo de la extinción de los neandertales (Callaway, 2015)! Ahora los humanos seleccionan una variedad de rasgos en los perros con base en la preferencia personal y compañerismo, en lugar de una forma de mejorar la supervivencia humana.
Una línea de tiempo que muestra cómo los perros fueron domesticados a través de un largo periodo de tiempo debido a la selección artificial.
La crianza de perros es un ejemplo perfecto de cómo los seres humanos selecccionan los rasgos deseables o novedosos. Existen tres tipos diferentes de razas:
  1. Un perro de raza pura es aquel que viene de un linaje de la misma raza canina y jamás se ha cruzado con otra raza. Por ejemplo, un pastor alemán de raza pura es solo pastor alemán y nada más.
  2. Un híbrido es aquel que es hijo de dos tipos distintos de raza pura. Digamos que tu pastor alemán de raza pura se cruza con un husky de raza pura. La descendencia resultante sería un híbrido mitad pastor alemán y mitad husky.
  3. Finalmente, los mestizos son una combinación de múltiples razas, donde sus padres no eran de raza pura. ¡Hay demasiadas combinaciones posibles para llevar la cuenta!
Una ventaja de elegir hídridos y mestizos sobre los perros de raza pura es que las mutaciones genéticas perjudiciales que tienden a ocurrir con frecuencia en ciertos linajes se pueden cubrir o "eliminar" por los antecedentes genéticos de la raza o razas caninas del individuo. En las raza puras, dado que solo hay un linaje, estos errores aparecen con más frecuencia y pueden hacer que los perros de raza pura tengan tendencia a padecer ciertas enfermedades.

Errores comunes sobre la evolución

La evolución no es lo mismo que la adaptación o la selección natural. Recuerda: la selección natural es la causa de la evolución. Los términos como "progreso" o "mejora" no son parte de la definición de evolución porque esta es dependiente del contexto. Imagina un escenario donde un rasgo podría ser una gran ventaja en un ambiente, pero muy nocivo en otro. Un buen ejemplo de esto es el color del pelaje de los ratones. Es una ventaja si los ratones se camuflan con su hábitat para que puedan evitar los depredadores. En el bosque, sería más probable que los ratones tuvieran un color oscuro para igualarse con la tierra. Si tomaras un ratón con pelaje oscuro y lo sacaras de su hábitat natural para colocarlo en una playa de arena blanca, lo atraparía un ave rápidamente por la fácil que sería verlo.

Considera lo siguiente:

¿Pueden surgir rasgos beneficiosos en más de un sitio por accidente? ¡Sí! Vayamos de nuevo a nuestro ejemplo de la tolerancia a la lactosa al inicio de este artículo. Cuando varios ambientes favorecen la existencia de un rasgo, estos rasgos beneficiosos pueden aparecer por mutación y diseminarse a través de poblaciones individuales de forma completamente independiente. Los biólogos evolutivos llaman estos evolución convergente. En el ejemplo de tolerancia a la lactosa, esto es exactamente lo que pasó. Una población en Europa evolucionó la capacidad de digerir lactosa en un adulto independientemente de una población en África. Ambas poblaciones habían comenzado a practicar la ganadería lechera y ambos rasgos surgieron alrededor del mismo tiempo. Lo increible es que cuando surgió el rasgo de la tolerancia, estas poblaciones eran lo suficientemente lejanas como para no reproducirse entre sí, lo que hace que el desarrollo del rasgo sea una fabulosa coincidencia.
Dibujo muestra una vaca en Europa y una vaca en África.

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