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Plantas y el ser humano: medicinales, industria y artesanía

Las primeras medicinas

¿Alguna vez has estado con indigestión y te han dado una infusión de anís o manzanilla? ¿O te han recomendado aloe para la resequedad de la piel? ¿Resfriado? ¿Qué tal un té de jengibre?
El uso de plantas con fines medicinales está asociado a todas las culturas humanas desde tiempos prehistóricos. Gracias a nuestra capacidad de observación y comprensión de patrones, las culturas humanas fueron reconociendo en ciertas plantas capacidades curativas. Al no tener mayor explicación sobre los mecanismos de acción, en su momento asociaron sus efectos a la magia o a la intervención de los dioses.
Huaco moche representando un curandero.
Curandero moche. Crédito: Museo Larco, CC BY-SA 3.0
Sin embargo, hoy sabemos que las propiedades medicinales que poseen algunas plantas se deben a compuestos químicos, llamados principios activos, que actúan de maneras específicas en el organismo. La ciencia ha logrado identificar, aislar, sintetizar y producir de símiles sintéticos de estos principios activos, base de los "medicamentos modernos". Uno de los casos más famosos es tal vez el de la aspirina, cuyo principio activo es el ácido acetilsalicílico, extraído de la corteza del sauce.
La utilización de estas plantas es diversa, pudiendo ser procesadas para elaborar cápsulas, comprimidos, cremas, tinturas, ungüentos, o de manera más casera, se usan a través de infusiones, ingesta directa, vaporización, enemas, compresas, etc.

Beneficios y riesgos

El uso de la medicina tradicional y de las plantas medicinales aún es la fuente primaria de tratamiento para poblaciones que no tienen acceso adecuado a los servicios de salud. Además, el uso de plantas medicinales se encuentra actualmente en auge por la percepción de que lo natural es intrínsecamente bueno.
Sin embargo, en muchos países existen medidas de control y certificación de productos naturales, así como una necesidad de regulación de la medicina tradicional, por los riesgos que podría conllevar una mala práctica en su aplicación.
Como cualquier medicamento, las plantas pueden provocar reacciones adversas, intoxicación por sobredosis o interacciones perniciosas con otras sustancias, eso sin contar con el riesgo de una utilización poco ética de las propiedades de plantas por personas inescrupulosas, que puedan producir más daño que beneficios a sus pacientes.

Plantas medicinales comunes

Existen muchísimas plantas consideradas medicinales en cada región y cultura. En países latinoamericanos, como el Perú, podemos citar algunos ejemplos:
Plantas de uso medicinal tradicional
FunciónPlantas
CicatrizantesSábila, sangre de grado, copaiba.
RelajantesManzanilla, toronjil, valeriana.
HipotensorasAjo, maíz morado, caigua, perejil, romero.
HipertensorasJengibre.
DesinflamantesManzanilla, llantén, orégano.
AntioxidantesBrócoli, coliflor, beterraga, maca.
AntisépticasQuina, cebolla, romero, orégano.
DiuréticasPiña, romero.
DigestivasManzanilla, anís, toronjil, poleo, ruda.
Puesto de plantas medicinales.

Industria y artesanía

La importancia de las plantas en la industria va mucho más allá de la extracción y procesamiento de madera o el cultivo de alimentos. Extracción de aceites, fibra para construcción, textiles, entre otros, son productos derivados de las plantas que han sido y son de vital importancia para nuestras sociedades y su economía.
Producción de totora, Lago Titicaca.
Producción de totora, Lago Titicaca. Créditos: Ljuba brank CC BY-SA 3.0.

Industria textil

El algodón (Gossypium spp.) es la fibra natural más importante del mundo, y a pesar del boom de fibras sintéticas, representa casi la mitad del consumo mundial de fibras textiles.
Planta de algodón.
Planta de algodón. Créditos Dominio público.

Aceites vegetales

Girasol, soya, maíz, olivo, palma, coco y otras plantas son utilizadas para la extracción de aceites vegetales comestibles. Son de vital importancia ya que forman parte fundamental dieta en casi todas las culturas.

Madera

La utilización de la madera como materia prima en construcción de viviendas, utensilios y artesanía es una de las industrias más grandes e importantes a nivel mundial. Justamente su demanda ha sido y es uno de los motivos de la deforestación y pérdida de biodiversidad en los bosques mundiales.
Las especies maderables más comunes son: cedro, eucalipto, roble, y en Peru también hualtaco e ishpingo. Sin embargo, especies como la caoba, el cedro, el tornillo y el algarrobo se encuentran en peligro de extinción por la sobre explotación.
Tratando de derribar un eucalipto.
Leñadores y eucalitpto, Australia. Créditos: Dominio público.

Caucho

Desde tiempos remotos, los nativos de las selvas de meso y sudamérica extraían y utilizaban látex de especies tropicales de familias como Euphorbiaceae y Ficus, para fabricar gomas o para impermeabilizar materiales.
El descubrimiento de la vulcanización trajo consigo la invención los neumáticos, elevando el precio del caucho a niveles superiores al oro y revolucionando la industria automotriz. Sin embargo esta fiebre de explotación del recurso trajo consigo innumerables abusos en las selvas de Brasil, Perú, Colombia en Sudamérica, Malasia en Asia y Liberia y El Congo en África luego que fueran exportadas las semillas de los árboles caucheros amazónicos.
Si bien actualmente existe el caucho sintético, el natural sigue siendo utilizado y extraído, aunque se está muy lejos de alcanzar los niveles logrados entre 1850 y 1910.

Fibras

Tienen como características tanto la dureza como la flexibilidad, y provienen de plantas monocotiledóneas como palmeras, agaves, totoras y otros juncos, así como de lianas y cáñamo entre otras dicotiledóneas. Con ellas se fabrican sogas, cestos, esteras, y balsas para navegación.
Cuerda de cáñamo.
Cuerda hecha de cáñamo. Créditos Isaacs from Grapevine, TX, USA - [1], CC BY 2.0.

Bambú

Estas monocotiledóneas podrían considerarse pastos gigantes. Sus tallos cilíndricos con tabiques poseen características de flexibilidad y dureza ideales para la construcción y la artesanía.
Construcción con bambú en Indonesia.
Construcción con bambú en Indonesia. Créditos Blue tooth7 - CC BY-SA 3.0.

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