Biomas de bosque tropical

Bioma es otro nombre para un tipo particular de ecosistema. Los biomas se caracterizan por su clima, el cual determina las plantas particulares que se encuentran allí. El clima y las plantas en un bioma determinan, a su vez, cuales animales viven allí. Este artículo trata sobre el clima y la biodiversidad de uno de los biomas más diversos y emblemáticos de la Tierra: la selva, o bosque lluvioso tropical.

El bioma de la selva tiene cuatro características principales: precipitación lluviosa anual muy alta, altas temperaturas promedio, suelos pobres en nutrientes y niveles altos de biodiversidad (riqueza de especies).

Precipitación:  el nombre “bosque lluvioso” implica que estos son algunos de los ecosistemas más húmedos del mundo. Las selvas reciben precipitaciones muy altas cada año, aunque la cantidad exacta varía de un año a otro, o de una selva a otra. Por ejemplo, las selvas de América del Sur reciben entre 200 y 300 centímetros (¡de 80 a 120 pulgadas, o sea entre 6.5 y 10 pies!) de lluvia en un año típico. A pesar de que la lluvia es relativamente constante en estos ecosistemas, hay temporadas secas en algunas selvas. Las estaciones húmeda y seca de las selvas varían en todo el mundo en cuanto a la época del año en que se presentan, su duración y su intensidad. Las selvas también tienen una humedad alta: alrededor del 88% durante la estación lluviosa y aproximadamente 77% en la temporada seca.

Temperatura: las selvas se encuentran cerca del ecuador, entre el trópico de Cáncer (23° 27 ’N) y el trópico de Capricornio (23°27’S). El ecuador recibe la luz solar directamente. Este flujo continuo de radiación produce temperaturas consistentemente altas durante todo el año. En la selva tropical, una temperatura diurna típica en cualquier época del año es 29°C (85°F), aunque las temperaturas pueden ser mucho mayores. En la mayoría de las selvas, solo hay una diferencia de 5°C (9°F) de temperatura en estaciones diferentes.

Composición del suelo: como hay una enorme cantidad y diversidad de follaje en las selvas, podrías suponer que su suelos son ricos en nutrientes. De hecho, los suelos de la selva son pobres en nutrientes porque estos no permanecen ahí mucho tiempo. Las fuertes lluvias que se producen en las selvas deslavan el material orgánico del suelo. Aunque la descomposición ocurre muy rápido en las condiciones calientes y húmedas de la selva, muchas de las hojas muertas que caen al suelo y otros residuos orgánicos son barridos antes de liberar todos sus nutrientes. Además, el agua de lluvia se filtra en el suelo y se lleva los nutrientes. Sin embargo, la alta diversidad de descomponedores, como bacterias y hongos, acelera la descomposición lo suficiente para que los nutrientes liberados por este proceso sean rápidamente absorbidos por las plantas, en lugar de almacenarse en los suelos.

Biodiversidad: las selvas son áreas con una enorme biodiversidad en comparación con otros ecosistemas. En las selvas de Borneo, los científicos han documentado más de 15 000 especies de plantas, entre ellas, ¡2500 especies de orquídeas! Los biólogos estiman que las selvas contienen aproximadamente el 50% de las especies animales y vegetales terrestres de todo el mundo, aunque abarcan solo el 6% de la superficie terrestre.

Si bien las selvas en diferentes partes del mundo son muy similares en cuanto a clima y composición del suelo, cada selva regional es única. No encontrarás las mismas especies de organismos en todas las selvas del mundo. Por ejemplo, las especies en las selvas de África no son las mismas que las especies que habitan en las selvas de Centroamérica. Sin embargo, especies diferentes tienen funciones análogas dentro de su selva regional específica.

Las plantas con flores deben ser polinizadas para reproducirse. Durante la polinización, el polen se transfiere de los órganos reproductores masculinos a los órganos reproductores femeninos en la flor para formar las semillas. Muchas plantas de la selva dependen de los animales para su polinización y los atraen con una combinación de colores llamativos, aromas atractivos y recompensas de polen nutritivo. Las plantas también dependen de los animales o del viento para ayudarlas a dispersar sus semillas a nuevas áreas. Esta dispersión amplía la distribución de la población. Muchas plantas envuelven sus semillas en frutos sabrosos. Los dispersores pueden llevar las semillas pegadas a su pelo o plumas, o llevarse el fruto, comerlo y soltar las semillas lejos de la planta que la produjo, o bien hacer pasar las semillas por su tracto digestivo después de consumir el fruto. Las especies que realizan estas importantes funciones ecológicas varían en selvas diferentes. A continuación se muestran ejemplos de todo el mundo:

En la selva de Costa Rica, el árbol de ceiba es polinizado por murciélagos y las semillas son dispersadas por el viento. En la cuenca del Amazonas, el árbol de la nuez de Brasil es polinizado por abejas de las orquídeas y las semillas son dispersadas por los agutíes, roedores de gran tamaño nativos de Centro y Sudamérica. En Madagascar la palmera del viajero es polinizada por lémures, que son primates pequeños endémicos de la isla, y las semillas son dispersadas por loros. En Borneo, las higueras son polinizadas por avispas de los higos, y las semillas las dispersa el orangután, uno de los grandes primates.

Los primates son ejemplos emblemáticos de las selvas y de la diversidad que existe en diferentes selvas regionales. Los primates son un grupo de animales que incluye a los humanos, a los grandes simios y a los monos. En América Central y América del Sur habitan los monos aulladores, los monos araña, los capuchinos y los monos ardilla, mientras que en África se encuentran los monos vervet, los mandriles, los chimpancés y los gorilas. Madagascar es el único hogar de los lémures y Asia tiene monos narigudos, macacos, langures, gibones y orangutanes. Esto significa que salvar una selva específica no protege a toda la diversidad representada en las selvas de todo el mundo. Los humanos ejercen una enorme presión sobre las selvas del mundo, debido a la agricultura de roza y quema, la minería, la explotación no sustentable de madera y el desarrollo de carreteras y ciudades.