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Contenido principal

Sucesión ecológica

La sucesión es un cambio progresivo en una comunidad ecológica. Sucesión primaria y secundaria. La idea de una comunidad clímax.

Puntos más importantes

  • La sucesión es una serie de cambios progresivos en la composición de una comunidad ecológica a lo largo del tiempo.
  • En la sucesión primaria la roca recién formada o recién expuesta es colonizada por primera vez por seres vivos.
  • En la sucesión secundaria, un área anteriormente ocupada por seres vivos se ve alterada o afectada, y luego se vuelve a colonizar después de la perturbación.

Introducción

¿Alguna vez has visto un paisaje con una comunidad diversa y compleja de animales y plantas, como un bosque, y te has preguntado cómo llego a existir? En algún momento, ese terreno debió ser roca deshabitada, sin embargo, hoy es una rica comunidad ecológica que consta de poblaciones de distintas especies que viven juntas e interactúan entre sí. ¡Es muy probable que eso no se diera de la noche a la mañana!
A lo ecólogos les interesa mucho comprender cómo se forman las comunidades y cómo cambian con el tiempo. De hecho, han pasado mucho tiempo observando cómo surgen las comunidades complejas (como los bosques) a partir de un terreno deshabitado o roca desnuda. Por ejemplo, estudian lugares donde hubo erupciones volcánicas, regresión de glaciares o incendios que vaciaron el terreno o expusieron la roca.
Al estudiar estos sitios a lo largo del tiempo, los ecólogos han visto los cambios graduales que suceden en las comunidades ecológicas. En muchos casos, una comunidad que surge en un área alterada pasa por varios cambios en su composición, a menudo a lo largo de muchos años. Esta serie de cambios se conoce como sucesión ecológica.

Sucesión

La sucesión ecológica es una serie de cambios progresivos en las especies que componen una comunidad a lo largo del tiempo. Los ecólogos generalmente identifican dos tipos de sucesión, que se distinguen por su punto de partida:
  • En la sucesión primaria la roca recién formada o recién expuesta es colonizada por primera vez por seres vivos.
  • En la sucesión secundaria, un área ocupada previamente por seres vivos es alterada y ocurre una nueva colonización después de la alteración.
La sucesión a menudo implica una progresión desde las comunidades con poca diversidad de especies (que pueden ser menos estables) hasta las comunidades con mayor diversidad de especies (que pueden ser más estables)1, aunque esto no es una regla universal.

Sucesión primaria y especies pioneras

La sucesión primaria ocurre cuando se forma una extensión de tierra nueva o se expone la roca desnuda, lo que proporciona un hábitat que puede ser colonizado por primera vez.
La sucesión primaria puede ocurrir después de erupciones volcánicas, como las de la Isla Grande de Hawaii, por ejemplo. A medida que la lava fluye hacia el océano, se forma roca nueva. En la Isla Grande, se añaden alrededor de 32 acres de terreno cada año. ¿Qué le pasa a esta extensión de tierra durante la sucesión primaria?
Primero, la meteorización y otras fuerzas naturales rompen el sustrato (la roca) lo suficiente para que se puedan establecer algunas plantas resistentes y líquenes con pocos requerimientos de suelo, conocidas como especies pioneras (ve la imagen siguiente). Estas especies ayudan a degradar aun más la lava rica en minerales y convertirla en suelo donde otras plantas menos fuertes pueden crecer y finalmente reemplazar a las especies pioneras. Además, a medida que esas primeras especies crecen y mueren, añaden material a la creciente capa de materia orgánica en descomposición y contribuyen a la formación del suelo.
Fotografía de plantas suculentas que colonizan la lava durante la sucesión primaria en Maui.
En la sucesión primaria sobre la lava en Maui, Hawaii, las especies pioneras son las plantas suculentas. Crédito de imagen: Ecología de comunidades: Figura 17 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0; obra de Forest y Kim Starr
Este proceso se repite varias veces durante la sucesión. En cada etapa, llegan nuevas especies a un área (a menudo debido a los cambios en el ambiente realizados por las especies anteriores) y pueden reemplazar a sus predecesoras. En algún punto, la comunidad alcanza un estado de estabilidad relativa y ya no cambia su composición. Sin embargo, no está claro si siempre, o incluso si generalmente, hay un "punto final" estable en la sucesión, como veremos más adelante en el artículo.

Sucesión secundaria

En la sucesión secundaria, un área previamente ocupada vuelve a ser colonizada después de que una perturbación eliminara a la mayoría o a toda su comunidad.
Un ejemplo clásico de sucesión secundaria ocurre en los bosques de roble y nogal despejados por incendios forestales. Los incendios queman la mayoría de la vegetación y matan a los animales que no pueden huir del área. Sin embargo, sus nutrientes regresan a la tierra en forma de ceniza. Dado que un área perturbada ya tiene un suelo rico en nutrientes, puede volver a ser colonizado con mucha mayor rapidez que la roca desnuda de la sucesión primaria.
Antes de un incendio, la vegetación de un bosque de roble y nogal estaría dominada por árboles altos. Su altura les hubiera ayudado a obtener energía solar y al mismo tiempo generaría una sombra sobre el suelo y la vegetación más baja. Sin embargo, después de un incendio, estos árboles no vuelven a crecer inmediatamente. En cambio, las plantas que crecen primero usualmente son las anuales (plantas que solo viven un año), seguidas unos años después por los pastos de rápido crecimiento y propagación. Las primeras colonizadoras pueden clasificarse como especies pioneras, como en la sucesión primaria.
Crédito de la imagen: modificado de Sucesión forestal de Lucas Martin Frey, CC BY 3.0
En el transcurso de muchos años, debido en parte a los cambios en el entorno generados por el crecimiento de pastos y otras especies, surgirán arbustos, seguidos de pequeños pinos, robles y nogales. Finalmente, si no hay más perturbaciones, los robles y nogales se volverán dominantes y formarán un dosel denso, y la comunidad regresará a su estado original, es decir la composición previa al incendio. Este proceso de sucesión toma alrededor de 150 años.

El camino y el final de la sucesión

Los primeros ecólogos en estudiar la sucesión pensaron que era un proceso predecible, en el que una comunidad siempre pasaba por la misma serie de etapas. También pensaban que el resultado final de la sucesión era un estado estable, sin cambios, llamado comunidad clímax, la cual estaba determinada en gran parte por el clima del área. En el ejemplo anterior, el bosque maduro de roble y nogal sería la comunidad clímax.
Actualmente se han puesto en duda la idea de un proceso preestablecido para la sucesión y una comunidad clímax estable. En lugar de tomar un camino predeterminado, parece que la sucesión puede seguir distintas rutas según las características específicas de la situación1. Además, aunque en algunos casos pueden formarse comunidades clímax estables, esto puede ser poco común en muchos ambientes. Los ecosistemas pueden experimentar alteraciones frecuentes que evitan que la comunidad alcance un estado de equilibrio, o que rápidamente la sacan de ese estado en caso de haberlo alcanzarlo.

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