Niveles ecológicos: de los individuos a los ecosistemas

¿Alguna vez has oído la expresión “no puedes conocer a los actores sin un programa” y te has dado cuenta que es verdad? A veces necesitas información, una lista de los jugadores, sus títulos o funciones, definiciones, explicaciones de las interacciones y las reglas para poder entender un evento deportivo, una obra de teatro o un juego. Lo mismo sucede para comprender las diferencias sutiles, pero importantes entre los distintos componentes que conforman un ecosistema. Términos como individuo, población, especie, comunidad y ecosistema representan distintos niveles ecológicos y no son sinónimos ni términos intercambiables. Aquí está una guía breve o programa para que entiendas a estos actores y jugadores ecológicos.

Tú eres un individuo, tu gato es un individuo, un alce en Canadá es un individuo, una palmera de coco en una isla del Océano Índico es un individuo, una ballena gris que nada en el Océano Pacífico es un individuo y una tenia que vive en los intestinos de una vaca es un individuo, como lo es también, la vaca misma. Un individuo es un organismo y es también un tipo de organismo (de nuestro ejemplo, el humano, el gato, el alce, la palmera, la ballena gris, la tenia y la vaca). El tipo de organismo se denomina especie. Hay muchas definiciones diferentes de la palabra especie, pero por ahora la dejaremos simplemente como un tipo único de organismo.

Los científicos le han dado a cada especie que ha sido estudiada y descrita un nombre formado de dos partes, su nombre binomial o nombre científico, que la identifica (por ejemplo, los seres humanos = Homo sapiens; gatos domésticos = Felis catus; alces = Alces alces; cocoteros = Cocos nucifera; ballenas grises = Eschrichtius robustus; solitaria de la vaca = Taenia saginata; y vacas domésticas = Bos taurus). El poder o el valor del nombre científico es que especifica con claridad de qué tipo de organismo estás hablando. Puesto que solo un tipo de organismo en todo el mundo tiene ese nombre en particular, esto permite una comunicación y un entendimiento más claros que el uso de nombres comunes. Por ejemplo, si hablas de un gopher (nombre en inglés) usando su nombre común, dependerá del país donde estés para saber si te estás refiriendo a un tipo de mamífero que vive bajo tierra, a un tipo de serpiente o incluso a un tipo de tortuga.

Si te refieres a Gopherus polyphemus, estás hablando solamente de la tortuga de Florida (gopher tortoise en inglés).

¿Qué es una población? Es un grupo de individuos que pertenecen a la misma especie. Las poblaciones dependen de la geografía; viven en un área determinada. Pero el tamaño o la escala de esa zona puede ser variable: podemos hablar de la población humana en una ciudad, un estado, un país o un hemisferio. O podemos hablar de la población de palmeras de una isla del Océano Índico, o de todas las islas que componen la República de Seychelles, o de todas las islas del Océano Índico. La persona que estudia o escribe sobre la población puede decidir qué escala utilizar, la que sea más apropiada para lo que quiere estudiar o explicar. Este es uno de los aspectos emocionantes sobre la ciencia: hay mucha libertad para definir el alcance y la escala de tu proyecto, pero esto también significa que es importante explicar claramente qué escala estás utilizando.

Las especies se componen de poblaciones. ¿Cuántas poblaciones? Depende de muchas cosas, tales como qué tan extendida esté la especie y qué tan pequeña o grande sea el área geográfica donde vive. Algunas especies tienen una distribución muy limitada, que se restringe por ejemplo, a una sola isla o a la cima de una única montaña en todo el mundo. Esa única población en la isla o la cima de la montaña conforma a toda la especie. Desde un punto de vista conservacionista, estas poblaciones son sumamente vulnerables: si algo le sucede a la población, toda la especie se perderá, se extinguirá. Pero muchas especies están más extendidas. Hay poblaciones de alces, por ejemplo, en el Parque Nacional Yellowstone, en Maine, Minnesota, Alberta, Manitoba y otros estados de los Estados Unidos y provincias canadienses. Si quieres saber cuántos alces existen en la Tierra, tienes que saber el tamaño de todas las poblaciones que se encuentran en las diferentes localidades.

Las comunidades están formadas por todas las poblaciones de diferentes especies en un área determinada. ¿Por qué usamos el término indefinido “en un área determinada”? Porque, una vez más, la escala es flexible: está determinada por la persona que estudia o escribe acerca de la comunidad. Podríamos estar hablando de la comunidad de todos los organismos que viven en la parte superior o dosel de un solo árbol en un bosque tropical, o de todos los árboles del bosque. Lo más importante del concepto de comunidad es que involucra a varias poblaciones de todas las especies diferentes que hay en un área determinada y cómo estas interactúan entre sí. Cada una de las poblaciones se compone de individuos de una especie en particular y los individuos interactúan unos con otros, ya sea con miembros de su propia especie (cuando luchan, se asean, se aparean, se polinizan mutuamente, por ejemplo) o con individuos de otras especies (como cuando se cazan para comer, se utilizan como lugar para construir un nido, al crecer sobre ellos). Los ecólogos de comunidades estudian las poblaciones y sus interacciones en un área determinada. Hay otro artículo en esta lección que trata sobre los diferentes tipos de interacciones ecológicas.

Esto nos deja con el nivel de ecosistema. ¿Cuál es la diferencia entre las comunidades y los ecosistemas? Cuando hablamos de ecosistemas, no solo vemos todas las poblaciones y especies diferentes en un área dada, sino también el ambiente físico sin vida, las condiciones abióticas (alerta de idioma: el prefijo “a” significa “sin” y la raíz de la palabra “bio” significa vida, por lo tanto abiótico significa literalmente “sin vida” o en otras palabras, no vivo), y no nos referimos solo a cuáles son, sino también a cómo impactan a los organismos y, en algunos casos, cómo estos afectan al entorno físico. Por ejemplo, la temperatura y los patrones de precipitación determinan dónde viven diferentes especies terrestres de plantas y animales. Algunas especies pueden sobrevivir en las condiciones secas del desierto, otras necesitan las altas precipitaciones que hay en los bosques lluviosos. Pero los bosques mismos también influyen en los patrones de temperatura y precipitación. ¿Alguna vez has notado que en un día caluroso de verano se siente más fresco y húmedo a la sombra de un bosque que a cielo abierto?  Y los gusanos cambian la estructura y composición del suelo a medida que se mueven a través de él.

¿De qué tamaño es un ecosistema? Adivina: depende de cómo lo defina el científico o autor que habla sobre él. Podría ser tan pequeño como su patio trasero, o Walden Pond, o todo el campo australiano.   Los distintos tamaños o escalas son apropiados para diferentes tipos de estudios, informes y políticas. El científico o autor solo tiene que explicar cuál es el tamaño y por qué es el adecuado.

El diagrama de arriba te ayudará a visualizar cómo se relacionan entre sí los diferentes niveles ecológicos. Los individuos forman una población; las poblaciones forman una especie; las múltiples especies y sus interacciones forman una comunidad y muchas comunidades en interacción conforman ecosistemas cuando se incluyen los factores abióticos. Esta es la jerarquía de la ecología.